"자다가 발가락이 잘리는 줄 알았습니다" 통풍 초기 증상, 직접 겪어보고 정리한 생생한 기록
[요약] 어느 날 밤 예고 없이 찾아온 엄지발가락의 극심한 고통, 단순한 염좌인 줄 알고 파스를 붙였다가 지옥을 경험했습니다. 바람만 스쳐도 아프다는 통풍, 그 끔찍한 첫 만남의 순간과 절대 놓쳐선 안 될 초기 위험 신호들을 경험담에 비추어 상세히 알려드립니다.
1. 폭풍전야: 그날 밤, 악몽은 새벽 2시에 시작되었습니다
처음엔 제가 어디 부딪힌 줄 알았습니다. 회식을 마치고 잠들었는데, 새벽 2시쯤 엄지발가락을 망치로 내려치는 듯한 격통에 비명을 지르며 깼으니까요.
많은 분이 통풍을 먼 이야기로 생각하시지만, 통풍의 첫 발작(Attack)은 이처럼 **'갑자기', '밤에', '엄지발가락'**으로 찾아옵니다. 낮에는 멀쩡하게 걸어 다녔는데, 자고 일어났더니 발을 디딜 수조차 없는 상황. 이것이 통풍 환자들이 겪는 공통적인 첫 경험입니다.
만약 지금 이 글을 읽고 계신 분 중에 **"어제까진 괜찮았는데 자고 일어나니 발가락이 퉁퉁 부어있다"**면, 90% 이상의 확률로 통풍을 의심하셔야 합니다.
2. 절대 헷갈리지 마세요 (단순 염좌 vs 통풍)
저도 처음엔 "아, 어제 술 먹고 들어오다 발을 삐끗했나?"라고 생각했습니다. 그래서 집에 있는 뜨거운 찜질팩을 발에 올렸죠. 그리고 그것이 제 인생 최악의 실수였습니다.
통풍 초기 증상은 일반적인 관절염이나 염좌와는 확연히 다른 특징이 있습니다.
① 불에 타는 듯한 열감 (Burning Sensation) 단순히 욱신거리는 게 아니라, 관절 안에서 불이 난 것처럼 뜨겁습니다. 환부가 붉게 달아오르다 못해 보랏빛이 돌 정도로 팽팽하게 붓습니다.
② 스치기만 해도 비명이 나오는 통증 이불깃이 발가락에 살짝 스치기만 했는데도 소스라치게 놀랄 정도의 통증이 느껴집니다. 양말을 신는 것은 상상도 못 하고, 신발을 구겨 신는 것조차 불가능합니다. '통풍(痛風)'이라는 이름이 왜 바람만 스쳐도 아픈 병인지 뼈저리게 깨닫게 됩니다.
③ 유리조각이 박힌 듯한 느낌 걸을 때마다 관절 사이에 뾰족한 유리 파편이 껴있는 듯한 찌릿함이 느껴집니다. 실제로 요산 결정은 현미경으로 보면 바늘처럼 날카롭게 생겼습니다. 그 바늘들이 내 관절을 찌르고 있는 것입니다.
3. 왜 하필 '엄지발가락'일까요?
저를 포함해 첫 통풍 발작 환자의 **약 90%가 엄지발가락 기저부(발등과 연결되는 관절)**에서 통증을 느낍니다.
이유는 간단합니다. 우리 몸의 혈액 속에 떠다니는 요산은 체온이 낮은 곳에서 결정체로 변하기 쉽습니다. 심장에서 가장 멀고, 체온이 가장 낮은 곳이 바로 발가락이기 때문입니다. 물론 발목, 무릎, 손가락으로 오는 경우도 있지만, 첫 시작은 대부분 엄지발가락이라는 점을 꼭 기억해 주세요.
4. '허니문기'의 함정에 빠지지 마세요
통풍이 정말 무서운 이유는 **'가만히 둬도 낫는다'**는 착각 때문입니다.
저의 첫 발작도 그랬습니다. 죽을 듯이 아프더니 진통제를 먹고 일주일 정도 지나자 거짓말처럼 통증이 사라졌습니다. 붓기도 빠지고 걷는 데 문제도 없었죠. 저는 "아, 일시적인 거였구나. 다 나았다"라고 생각하고 다시 치킨에 맥주를 즐겼습니다.
이것이 의학적으로 말하는 **'간헐기(Intercritical Gout)'**입니다. 통풍은 사라진 게 아니라 잠복한 것입니다. 1~2년 뒤, 두 번째 발작은 더 강력하게, 더 넓은 부위로 찾아왔습니다. 첫 통증이 사라졌을 때가 바로 병원에 가서 요산 수치를 관리해야 하는 '유일한 골든타임'임을 그때는 몰랐던 것이죠.
5. 지금 당장 해야 할 일 (응급처치)
만약 지금 발가락이 붓고 통증이 시작되었다면, 병원에 가기 전까지 다음 행동을 따르세요. 제 경험상 이 조치들만 취해도 지옥 같은 고통을 조금은 줄일 수 있습니다.
- 냉찜질을 하세요: 절대 온찜질은 금물입니다. 화끈거리는 관절에 열을 가하면 염증이 폭발합니다. 얼음주머니로 열을 식혀주세요.
- 발을 높게 올리세요: 베개나 쿠션 위에 발을 올려 심장보다 높게 유지하면 붓기가 조금 가라앉습니다.
- 물을 계속 마시세요: 하루 2리터 이상의 물을 마셔서 소변으로 요산을 억지로라도 배출시켜야 합니다.
- 주무르지 마세요: 아프다고 주무르면 관절 속에 있는 바늘 같은 요산 결정이 주변 조직을 더 찢어놓습니다. 절대 손대지 마세요.
몸이 보내는 마지막 경고
통풍 초기 증상은 우리 몸이 보내는 아주 강력한 경고장입니다. "주인님, 지금 피 속에 노폐물(요산)이 너무 많아서 터지기 일보 직전입니다!"라고 소리치는 것과 같습니다.
하지만 너무 두려워하지는 마세요. 제가 겪어보니 통풍은 **'가장 아프지만, 가장 치료하기 쉬운 난치병'**입니다. 약만 잘 먹고 식단만 조금 조절하면 평생 친구처럼 지낼 수 있는 병이기도 합니다.
오늘 밤, 당신의 엄지발가락이 보내는 신호를 무시하지 마세요. 내일 당장 류마티스 내과를 방문하는 것이, 앞으로 닥쳐올 수십 번의 고통을 막는 유일한 길입니다.